26 de outubro, 2000 - Publicado às 15h57

Quatro novas luas descobertas ao redor de Saturno
Saturno tem agora 22 luas conhecidas


Aumentou para 22 o número de luas conhecidas ao redor de Saturno, com a descoberta de quatro novos satélites em torno do planeta.

Telescópios em várias partes do mundo detectaram quatro corpos celestes nos últimos meses. Cálculos orbitais mostram que é praticamente certo que os objetos são satélites ligados ao planeta.

Eles são classificados como luas "irregulares" e podem ser asteróides capturados do espaço. Ainda há outras luas ao redor de Saturno esperando confirmação para serem reconhecidas oficialmente como luas de Saturno.

As duas primeiras luas foram observadas pelo Observatório do Sul da Europa, no Chile.

Várias observações

Imagens capturadas no dia 7 de agosto mostram dois objetos que se movem próximo ao clarão criado pelo planeta. Astrônomos acreditam que poderiam ser novos satélites.

No dia 23 de setembro, uma equipe de astrônomos observou em Mauna Kea, no Havaí, os mesmos objetos vistos no Chile e mais outros dois.

Novas luas de Saturno
Novas luas de Saturno
Cálculos orbitais sugerem que os corpos celestes não devem ser asteróides de primeiro plano, embora esta possibilidade não possa ser descartada.

Os astrônomos dizem que mais alguns meses de observação serão necessários para determinar com precisão a órbita desses objetos. Os estudos devem ser completados antes que o planeta desapareça atrás do Sol em março do ano que vem.

As novas luas são classificadas como irregulares porque elas estão distantes do planeta e foram provavelmente anexadas à sua órbita depois que o planeta já estava formado.

Já as luas regulares geralmente circulam numa órbita muito próxima ao planeta, e foram provavelmente formadas a partir de poeira ou gás provenientes da formação do planeta.

O único satélite irregular ao redor de Saturno, até então, é Phoebe, descoberto em 1898. Já Júpiter tem nove luas irregulares, das quais uma delas foi descoberta somente no ano passado. Netuno tem duas luas irregulares e Urano tem cinco.

Maior número de luas

Com essas duas descobertas, Saturno tem agora 22 luas, uma a mais do que Urano. As novas luas de Saturno têm entre 10 e 50 quilômetros de diâmetro, mais ou menos o mesmo tamanho das luas de outros planetas.

Saturno pode ainda ter outra luas. Astrônomos descobriram vários outros possíveis satélites que ainda precisam ser estudados para ser confirmados como luas.

A descoberta foi feita por um grupo de astrônomos, baseados em várias partes do mundo. Eles estavam observando os corpos celestes no Observatório de Cote d'Azur, na França, McMaster University, no Canadá, Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, nos Estados Unidos e na Universidade de Cornell, nos Estados Unidos.