Uma equipe de caçadores de planetas liderada pelos
astrônomos da Universidade da Califórnia em Santa
Cruz e da Instituição Carnegie de Washington anunciou
a descoberta de uma Super-Terra com três vezes a
massa da Terra. O exoplaneta, chamado de Gliese 581
g, orbita uma estrela anã vermelha a uma distância
que o coloca diretamente no meio da “zona habitável”
do sistema, a região ótima que permite ao exoplaneta
sustentar água líquida na sua superfície. Se
confirmado, este mundo pode ser considerado como o
exoplaneta mais parecido com a Terra já descoberto e
o primeiro forte caso de uma exoplaneta
potencialmente habitável.
O que é ‘Habitabilidade’?
Para os astrônomos, um exoplaneta “potencialmente
habitável” é aquele que pode sustentar a vida, mas
não necessariamente um mundo em que os humanos
considerariam um lugar agradável para viver. A
habitabilidade depende de muitos fatores, mas a
presença da água líquida na superfície e a existência
de uma atmosfera consistente estão entre os mais
importantes.
“Nossa descoberta sugere um caso muito convincente
para um planeta potencialmente habitável”, disse
Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica da
Universidade da Califórnia em Santa Cruz. “O fato de
sermos capazes de detectar esse planeta tão
rapidamente e tão perto (20,3 ± 0,3 anos-luz) nos diz
que exoplanetas como este devem ser comuns.”
Estas conclusões foram baseadas em uma longa campanha
com 11 anos de observações através do observatório WM
Keck, no Havaí. “Técnicas avançadas combinadas com os
tradicionais telescópios terrestres continuam a
liderar a revolução da busca por exoplanetas”, disse
Paul Butler, da Carnegie Institution. “Nossa
capacidade de encontrar mundos potencialmente
habitáveis agora está limitada pela disponibilidade
de tempo de telescópio.”
Vogt e Butler lideram a pesquisa de exoplanetas
chamada Lick-Carnegie Exoplanet Survey. Os resultados
da equipe estão relatados em um artigo a ser
publicado no Astrophysical Journal e disponível
online em arXiv.org. Os co-autores são: o associado
de pesquisa do cientista Eugenio Rivera UC Santa
Cruz; o associado Nader Haghighipour, astrônomo da
Universidade do Havaí, Manoa e os pesquisadores
Gregory Henry e Michael Williamson do Tennessee State
University.
O artigo relata a descoberta de dois novos
exoplanetas em torno da estrela anã vermelha Gliese
581 (Gliese 581 f e Gliese 581 g). Isto eleva para 6
o número total de planetas conhecidos ao redor desta
estrela, tornando este sistema o mais rico em
planetas depois do nosso Sistema Solar. Como
observamos aqui no Sistema Solar, os planetas ao
redor de Gliese 581 também têm órbitas quase
circulares.
A super Terra Gliese 581 g
Contudo, o mais interessante dos dois novos
exoplanetas é Gliese 581 g, com uma massa de três a
quatro vezes a da Terra e um período orbital (tempo
que o exoplaneta leva para dar uma volta completa em
tordo do seu sol) com duração estimada cerca de 36,7
dias terrestres. Sua massa indica que ele é
provavelmente um planeta rochoso, com uma superfície
definida e com gravidade suficiente para manter uma
atmosfera consistente, segundo Vogt.
O sistema Gliese 581, localizado a 20,3 (±0,3)
anos-luz de distância da Terra, na constelação de
Libra, tem uma história notável de créditos em
relação a exoplanetas habitáveis. Dois exoplanetas
detectados anteriormente neste sistema residem
justamente nas bordas da sua zona habitável, um no
lado quente (Gliese 581 c) e um no lado frio (Gliese
581 d).
E Gliese 581 d ?
Enquanto alguns astrônomos sustentam que Gliese 581 d
possa também ser habitável se ele possuir uma
atmosfera densa, com um forte efeito estufa para
aquecê-lo, há outros que permanecem céticos. O
exoplaneta recém-descoberto (Gliese 581 g), no
entanto, fica bem meio da Zona Habitável, também
chamada de “Goldilocks Zone”, ou seja, a “Zona de
Cachinhos Dourados”, por causa da história “Cachinhos
dourados e os três ursos”. O Princípio de Cachinhos
Dourados (The Goldilocks Principle) descreve uma
situação em que “somente uma é correta”, de forma
semelhante ao retratado no conto. O conceito
prevalece não só na literatura, mas também na
astronomia e na economia. Um “planeta Goldilocks” não
é demasiado perto nem demasiado longe de uma estrela
para excluir a vida, enquanto uma “economia
Goldilocks” descreve um cenário em que sustentar o
crescimento moderado e inflação baixa é visto como um
mercado que permite que uma política monetária
amigável.
Gliese 581 g:
Entre a noite eterna e o dia permanente
A pequena distância em relação a sua estrela implica
que o exoplaneta está “amarrado” pela gravidade a sua
estrela, o que significa que um lado está sempre
voltado para Gliese 581, banhado com a luz do dia
perpétua, enquanto o lado voltado para o lado
contrário permanece em eterna escuridão. Um dos
efeitos da rotação sincrônica é estabilizar os climas
da superfície do planeta, de acordo com Vogt. A zona
mais habitável na superfície do planeta deve ser a
linha entre a sombra e a luz (que os astrônomos
chamam de “Terminator”, em inglês), onde as
temperaturas de superfície diminuem na direção do
lado escuro e aumentam na direção do lado eternamente
banhado pela luz da estela Gliese 581.
“Qualquer forma de vida emergente teria uma grande
variedade de climas estáveis para se estabelecer e
evoluir em volta, dependendo da longitude”, disse
Vogt.
Os pesquisadores estimam que a temperatura média da
superfície do planeta se situa entre -31 e -12 graus
Celsius na zona chamada de “Terminator”. Por outro
lado as temperaturas verdadeiras poderão variar do
extremamente quente no lado voltado para a estrela
até o muito frio no lado de noite permanente.
Gravidade agradável em uma super Terra
Se Gliese 581 g possuir uma composição rochosa
semelhante à da Terra, seu diâmetro pode ser estimado
entre cerca de 1,3 a 1,5 vezes o da Terra. A
gravidade na superfície seria praticamente a mesma ou
ligeiramente maior que a da Terra, de modo que um
astronauta (com roupas bem leves, é claro) poderia
caminhar sem maiores problemas ereto sobre o planeta,
disse Vogt
Gravidade agradável em uma super Terra
Se Gliese 581 g possuir uma composição rochosa semelhante à da Terra, seu diâmetro pode ser estimado entre cerca de 1,3 a 1,5 vezes o da Terra. A gravidade na superfície seria praticamente a mesma ou ligeiramente maior que a da Terra, de modo que um astronauta (com roupas bem leves, é claro) poderia caminhar sem maiores problemas ereto sobre o planeta.
Dados de Gliese 581 g:
Massa: 3,1 a 4,3 M⊕
Raio (r): 1,3 a 1,5 R⊕ (se sua densidade/composição for similar a da Terra)
Gravidade na superfíce: 1,1 a 1,7 g
Período orbital: 36,652 (± 0,052) dias (terrestres)
Distância da sua estrela: 0,14601 (± 0,00014)
