Foto: Nasa Representação artística do planeta recém-descoberto
Astrônomos norte-americanos detectaram o segundo menor exoplaneta conhecido até o momento, com uma massa de quatro vezes a da Terra. O tamanho do planeta é importante para medir sua probabilidade de suportar vida, assim como a distância em relação à sua estrela e sua densidade. O anúncio foi feito pelo astrônomo Andrew Howard, da Universidade da Califórnia, no último dia da 215ª conferência da American Astronomical Society, nos Estados Unidos, na quinta-feira (7).
"Esta é uma descoberta notável porque mostra que encontramos planetas fora de nosso sistema solar cada vez menores", disse Howard na conferência. Batizado de HD156668b, o planeta fica em um sistema estelar a 80 anos-luz da Terra, na constelação de Hércules. Ele gravita ao redor de seu astro em quatro dias - bem mais rápido do que os 365 dias que levamos para completar a volta em torno do Sol.
O exoplaneta mais conhecido até hoje, chamado Gliese 581, tem duas vezes a massa terrestre. Foi detectado em abril de 2009 por um astrônomo suíço e fica a 20,5 anos luz da Terra. Mas fica em órbita muito perto de seu astro, ou seja, fora da zona habitável, com temperatura elevada.
No início da semana, a equipe científica do novo telescópio espacial americano Kepler, lançado em março de 2009 em busca de planetas similares à Terra fora do sistema solar, anunciou na conferência a descoberta de cinco novos exoplanetas, todos de grandes dimensões e muito quentes, com temperaturas de 1.200 a 1.648 graus centígrados. Ainda assim, a comunidade astronômica manifestou confiança de que, com o novo telescópio e com o Corot lançado previamente pelos europeus, exoplanetas do tamanho da Terra fatalmente sejam descobertos.
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