WASHINGTON - Uma equipe de astrônomos diz ter encontrado um quinto planeta orbitando a estrela 55 Cancri, "gêmea" do nosso Sol, que fica a cerca de 41 anos-luz (385 trilhões de quilômetros) da Terra, na constelação de Câncer. O novo corpo celeste tem uma massa aproximadamente 45 vezes maior que a terrestre - comparativamente, a metade do tamanho de Saturno. É o maior número de planetas encontrado em um único sistema solar fora do nosso. Ao todo, até agora, já foram encontrados mais de 250 planetas "extra-solares", localizados fora do sistema que habitamos. Segundo o astrônomo Geoff Marcy, da Universidade da Califórnia, que liderou a pesquisa, o sistema de cinco planetas tem muitas semelhanças com o nosso próprio sistema. Os planetas estão na órbita de uma estrela de idade e massa semelhantes à do nosso Sol e o sistema também tem um planeta grande, com quatro vezes a massa de Júpiter, em órbita similar à dele. O que eles ainda não descobriram foi um planeta rochoso, como a Terra ou Vênus. Mas isso, acreditam, é só uma questão de tempo e tecnologia. " A estrela 55 Cancri é bem parecida com o nosso Sol. Eles têm mais ou mesmo a mesma massa e aproximadamente a mesma idade " Debra Fischer, astrônoma da Universidade Estadual de San Francisco, que também participou do estudo, diz que a distância entre o planeta recém-descoberto e a estrela 55 Cancri (o seu "So"l) é similar à que separa a Terra do nosso Sol (cerca de 150 milhões de quilômetros). Isso significa que o planeta estaria na chamada "zona habitável", onde a água pode aparecer no estado líquido. Baseados nas temperaturas amenas que acreditam haver na superfície do novo planeta, os cientistas dizem não ser impossível supor que exista vida em alguma de suas luas. Mas, de acordo com eles, tais corpos celestes seriam pequenos demais para serem detectados. - A estrela 55 Cancri é bem parecida com o nosso Sol. Eles têm mais ou mesmo a mesma massa e aproximadamente a mesma idade - disse Fischer. - É um sistema que parece estar repleto de estrelas - acrescentou ela. Foram necessários 18 anos de uma busca cuidadosa e para encontrar os cinco planetas, um após outro, medindo as pequenas oscilações que eles causam na órbita da estrela ao passarem diante dela. O primeiro planeta descoberto levou 14 anos para completar uma órbita. " Há um vão intrigante e misterioso entre o quarto planeta em volta de 55 Cancri e o planeta semelhante a Júpiter, que fica mais distante " - Há um vão intrigante e misterioso entre o quarto planeta em volta de 55 Cancri e o planeta semelhante a Júpiter que fica mais distante - afirmou Marcy. - Naquele vão, nós não sabemos o que há. Nossa atual tecnologia poderia detectar planetas grandes como Netuno, Saturno e Júpiter. - Nós não vemos nenhum deles. Então, se há planetas lá, eles devem ser menores, do tamanho da Terra. Na verdade, é um pouco difícil imaginar que não exista nada naquele vão grande. Então a sugestão é que deve haver planetas rochosos pequenos, como Vênus, Marte ou a Terra. A estrela 55 Cancri é a única que pode ser vista com facilidade, usando apenas binóculos, numa determinada época do ano e quando o céu está claro à noite.
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